サッカーのプレーオフとは何ですか？

プレーオフはレギュラーシーズンや予選の日程が終わった後に行われる追加の決定戦です。目的はさまざまです。優勝を決めるためにプレーオフを使うリーグもあれば、最後の昇格枠を割り当てるために使うリーグも多く、国際大会の予選では最後の出場権を配るために用いられます。共通しているのは、順位表が答えを出せなかった問いにノックアウトで答えるという発想です。

魅力は凝縮にあります。数か月分のサッカーがわずか数試合に圧縮されます。シーズンを通じて後方にいたチームがプレーオフで浮上することもあり、春の深くまで多くのクラブに動機を保たせます。批判も同じ源から生まれます。46節分の積み重ねが一つの午後で消えかねないからです。なおアメリカでの用法はまったく別のもの、つまりNFLや大学スポーツのポストシーズンの組み合わせ表を指します。

最も広く知られている型はイングランドのチャンピオンシップのものです。上位2クラブはプレミアリーグへ自動的に昇格し、3位から6位が2試合制の準決勝と、ウェンブリーでの1試合の決勝に進みます。勝者が最後の昇格枠を手にします。1部の放映収入が2部の収入をはるかに上回るため、この決勝は世界で最も価値の高い1試合としばしば表現されます。

他の多くのリーグも規模やシードの異なる独自の方式を運用しており、この発想を残留と組み合わせる例もあります。降格プレーオフは、苦しむ1部のクラブと下位ディビジョンの昇格を狙うクラブを対戦させるものです。ドイツではブンデスリーガ16位と2部の3位が2試合制で戦います。

チャンピオンズリーグではこの言葉が二か所で使われます。予選の道筋では、プレーオフラウンドがリーグフェーズの手前にある最後の関門です。本大会の中では、リーグフェーズで9位から24位に入ったクラブが、ラウンド16の残りの枠を懸けて2試合制のノックアウトプレーオフを戦います。

国際サッカーでは、プレーオフは自動的な出場権を逃したチームにとって大きな大会への最後の道です。ヨーロッパのチームはグループ2位やネーションズリーグの順位を通じてここへ到達し、短いノックアウトの道筋を戦います。大陸間プレーオフは、最後の出場枠を懸けて異なる大陸連盟の国同士を組み合わせます。