โปรแกรมการแข่งขันในฟุตบอลคืออะไร

คำนี้หมายถึงเกมที่ถูกกำหนดไว้แล้ว คือการจับคู่สองทีมตายตัวในวันที่แน่นอนและที่สนามที่แน่นอน ส่วนตารางโปรแกรมคือผังของทั้งฤดูกาลที่แสดงทุกนัดล่วงหน้า แฟนบอลใช้คำนี้ได้ทั้งสองความหมาย ถามถึงโปรแกรมของวันนี้ได้พอๆ กับถามถึงเกมใหญ่นัดเดียวที่รออยู่ข้างหน้า

ตารางโปรแกรมคือโครงกระดูกของฤดูกาล สโมสรวางแผนการเดินทาง การฝึกซ้อม และการหมุนเวียนผู้เล่นรอบตารางนี้ ส่วนแฟนบอลใช้มันวางแผนตามไปเชียร์เกมเยือน เมื่อประกาศออกมาก่อนเปิดฤดูกาล มันเผยให้เห็นตั้งแต่วันแรกว่าสัปดาห์ไหนจะสำคัญที่สุด เพราะตำแหน่งของดาร์บี้แมตช์และช่วงเยือนที่หนักหน่วงเป็นตัวกำหนดจังหวะของทั้งฤดูกาล

คำนี้มาจากความหมายในภาษาอังกฤษทั่วไปของสิ่งที่ถูกยึดตรึงอยู่กับที่ ในการใช้งานทางกีฬา fixture หมายถึงเหตุการณ์ที่ถูกตรึงไว้กับวันหนึ่งในปฏิทิน และวงการกีฬาอังกฤษใช้คำนี้ในความหมายดังกล่าวมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 19 เกมฟุตบอลหนึ่งนัดจึงเป็นเพียงเกมที่วันแข่ง คู่แข่ง และสนาม ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

ที่มาแบบนี้อธิบายความกว้างของคำได้ดี เพราะ fixture อาจหมายถึงเกมของวันเสาร์หน้า ขณะที่ fixture list หมายถึงสมุดบันทึกของทั้งฤดูกาล วลีที่เกี่ยวข้องก็เดินตามตรรกะเดียวกัน ตั้งแต่ fixture congestion ที่แปลว่ามีเกมมากเกินไปในเวลาที่น้อยเกินไป ไปจนถึง fixture release day ซึ่งเป็นวันที่ลีกประกาศผังของฤดูกาลใหม่

ลีกยุคใหม่สร้างตารางด้วยคอมพิวเตอร์ภายใต้เงื่อนไขจำนวนมากพร้อมกัน เกมเหย้ากับเกมเยือนต้องสลับกันอย่างเป็นธรรม สโมสรที่ใช้เมืองหรือสนามร่วมกันไม่ควรเปิดบ้านในสุดสัปดาห์เดียวกัน และยังต้องคำนึงถึงกำลังตำรวจ การเดินทาง รวมถึงความพร้อมของสนาม ดาร์บี้ถูกกระจายไปตลอดฤดูกาล ส่วนสโมสรที่เล่นถ้วยยุโรปจะได้ช่วงเว้นวรรคที่ใช้งานได้จริงรอบวันแข่งระดับทวีป

แม้ประกาศออกมาแล้ว ผังนี้ก็ยังขยับอยู่ตลอด ผู้ถือลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสดย้ายเกมไปวันใหม่และเวลาเริ่มใหม่ เกมถ้วยที่ต้องแข่งซ้ำและการเลื่อนนัดบังคับให้ต้องจัดใหม่ ส่วนสภาพอากาศหรือเหตุผลด้านความปลอดภัยก็ย้ายเกมได้ในเวลากระชั้นชิด ตารางโปรแกรมจึงควรถูกอ่านในฐานะเอกสารที่มีชีวิต มากกว่าจะเป็นตารางเวลาที่เสร็จสมบูรณ์แล้ว