Qu'est-ce que le xG (buts attendus) au football ?

Le xG ne se calcule pas à la main avec une formule figée, il est produit par un modèle statistique. Le modèle étudie des centaines de milliers de frappes enregistrées et apprend à quelle fréquence des tentatives réalisées dans des conditions comparables ont été converties. Pour chaque nouvelle frappe, il évalue la distance au but, l'angle de tir, le type de situation (dans la surface, contre-attaque, coup de pied arrêté), la partie du corps utilisée et la pression défensive ; le résultat est une probabilité de 0 à 1.

Les valeurs correspondent à l'intuition : un penalty porte un xG élevé, de l'ordre de 0,76, tandis qu'une frappe de 25 mètres se situe près de 0,04. Les fournisseurs de données utilisent des modèles différents, si bien qu'une même occasion peut recevoir des valeurs légèrement différentes selon la source. Ce qui compte n'est pas la deuxième décimale d'une frappe isolée mais la tendance sur un match ou une saison.

Au niveau d'une frappe, le xG décrit la qualité de l'occasion : une valeur supérieure à 0,5 signifie qu'il était plus probable de marquer que de manquer. Au niveau d'une équipe, le xG de chaque tentative s'additionne au fil du match pour former une production cumulée. Une formation qui génère 2,4 de xG sans marquer a peut-être perdu au tableau d'affichage, mais elle a nettement dominé la qualité du jeu.

Au niveau d'un joueur, le xG de la saison montre la qualité des occasions dans lesquelles un attaquant se trouve. Quand les buts réels dépassent largement le total de xG, le joueur traverse une période de finition exceptionnelle ; quand ils sont nettement inférieurs, il manque de réussite ou peine devant le but. Les deux situations reviennent généralement vers la moyenne avec le temps.

Les scores trompent sur de petits échantillons : une frappe déviée ou une erreur de gardien peut renverser le récit de 90 minutes. Le xG regarde le processus plutôt que le résultat et chiffre quelle équipe a produit les occasions de meilleure qualité. C'est pourquoi les analystes jugent la trajectoire d'une équipe à sa tendance de xG plutôt qu'à sa série de résultats : une formation aux scores pauvres mais à la production de xG solide est souvent au bord du redressement.

La même logique vaut à l'intérieur d'un match. Un xG en direct rend visible la phase de pression qui précède un but ; les minutes où l'écart de production se creuse alors que le score est encore nul sont les vrais points de bascule.