Hvad er et foul i fodbold?

Reglerne graduerer fysiske dueller på en tretrins skala: skødesløs, hensynsløs og med overdreven kraft. At sparke eller forsøge at sparke, vælte, springe mod, skubbe, holde fast og lade en modstander uretfærdigt er fouls, selv når det blot er skødesløst. At røre bolden først renser ikke automatisk en tackling: en tackling, der vinder bolden og derefter fejer benet væk under modstanderen, kan stadig straffes.

Der findes også kontaktløse forseelser, der behandles anderledes: farligt spil, at hindre en modstander uden kontakt og at forhindre målmanden i at slippe bolden fri giver et indirekte frispark. En fair skulder mod skulder-duel er derimod slet ikke et foul. Fodbold er en kontaktsport, og dommerens håndværk består i at genoptegne grænsen mellem duel og forseelse i hver eneste episode.

Kontaktforseelser og håndspil straffes med et direkte frispark taget fra det sted, forseelsen skete. Begår det forsvarende hold en sådan forseelse i eget felt, bliver frisparket til et straffespark. Indirekte forseelser genoptages med et indirekte frispark, hvorfra der ikke kan scores, før bolden har rørt en anden spiller.

Dommeren behøver ikke stoppe spillet for hvert foul. Beholder det ramte hold bolden og en klar angrebsmulighed, kan dommeren spille fordel: spillet fortsætter, og et eventuelt kort vises ved næste afbrydelse. Udvikler fordelen sig ikke inden for få sekunder, kaldes spillet tilbage, og det oprindelige frispark dømmes.

Ikke ethvert foul giver et kort. En skødesløs tackling koster kun frisparket, en hensynsløs, udført uden hensyn til modstanderen, giver et gult kort, og en tackling med overdreven kraft, der bringer modstanderens sikkerhed i fare, giver direkte rødt. Samme stige gælder fastholdelse og trøjetræk: et ryk, der bryder et lovende angreb, er næsten altid en advarsel værd.

Det taktiske foul er et bevidst valg helt ude på den grænse: at stoppe et hurtigt kontraangreb med en lille forseelse langt fra boldens mål. Spillere kalder det et smart foul, dommere, der ser hensigten om at dræbe angrebet, griber det gule kort. Forhindrer et foul en åbenlys målchance, eskalerer straffen helt op til rødt.