फुटबॉल में नॉकआउट चरण क्या है?

नॉकआउट चरण में टीमें जोड़ियों में बाँट दी जाती हैं, और हर भिड़ंत का हारने वाला टूर्नामेंट छोड़ देता है। जीतने वाले अगले दौर में फिर जोड़े जाते हैं, हर बार मैदान आधा रह जाता है, और यह सिलसिला वहाँ ख़त्म होता है जहाँ फ़ाइनल में एक ही टीम खड़ी बचती है। दौरों के नाम भी घटती हुई संख्या के हिसाब से चलते हैं: राउंड ऑफ़ 16, क्वार्टर फ़ाइनल, सेमी फ़ाइनल, फ़ाइनल।

लीग के उलट नॉकआउट फुटबॉल कुछ भी माफ़ नहीं करता: नब्बे ख़राब मिनट महीनों की मेहनत मिटा सकते हैं। यही निर्दयता उसका आकर्षण भी है। एक अकेला मैच किसी कमज़ोर टीम को किसी दिग्गज को पार करने का सच्चा रास्ता दे देता है, और इस खेल के ज़्यादातर पौराणिक उलटफेर नॉकआउट दौरों में ही जन्मे हैं।

विश्व कप में नॉकआउट चरण ग्रुप ख़त्म होते ही शुरू होता है। ब्रैकेट पहले से तय रहता है: ग्रुप विजेता जोड़े गए ग्रुपों की उपविजेताओं से मिलते हैं, हर भिड़ंत एक ही मैच की होती है, और बराबरी पर छूटे मैच एक्स्ट्रा टाइम तथा पेनल्टी तक जाते हैं। 2026 में टूर्नामेंट के 48 टीमों तक फैलने के साथ यह चरण अब राउंड ऑफ़ 32 से शुरू होता है।

चैंपियंस लीग इन दोनों दुनियाओं को मिला देती है। लीग चरण के बाद 9वें से 24वें स्थान पर रहे क्लब राउंड ऑफ़ 16 की बची हुई जगहों के लिए दो चरणों का नॉकआउट प्लेऑफ़ खेलते हैं। उसके बाद हर दौर दो चरणों में, घर और बाहर, खेला जाता है, और फ़ाइनल किसी तटस्थ मैदान पर एक ही मैच होता है।

एक ही मैच वाले नॉकआउट में नब्बे मिनट बाद ड्रॉ रहने पर 15-15 मिनट की दो अवधियाँ खेली जाती हैं, और गतिरोध फिर भी बचा रह जाए तो पेनल्टी शूटआउट फ़ैसला करता है। कुछ घरेलू कप एक्स्ट्रा टाइम छोड़कर सीधे पेनल्टी पर चले जाते हैं; हर प्रतियोगिता यह बात अपने नियमों में ख़ुद तय करती है।

दो चरणों वाली भिड़ंतों में दोनों मैचों का कुल स्कोर गिना जाता है। अगर दूसरे चरण के बाद कुल स्कोर बराबर हो, तो एक्स्ट्रा टाइम और ज़रूरत पड़ने पर पेनल्टी आती है। दशकों तक ऐसी भिड़ंतें पहले अवे गोल नियम से तय होती थीं; UEFA ने 2021 में इसे क्लब प्रतियोगिताओं से हटा दिया, इसलिए अब बाहर किए गए गोलों को कोई अतिरिक्त वज़न नहीं मिलता।