Cos'è la fase a eliminazione diretta nel calcio?

Nella fase a eliminazione diretta le squadre vengono abbinate a coppie, e chi perde ogni sfida lascia il torneo. I vincitori vengono di nuovo accoppiati nel turno successivo, il campo si dimezza ogni volta, e il processo termina quando resta una sola squadra nella finale. I nomi dei turni seguono la riduzione del campo: ottavi di finale, quarti, semifinali, finale.

A differenza di un campionato, il calcio a eliminazione diretta non perdona nulla: novanta minuti mal giocati possono cancellare mesi di lavoro. Quella spietatezza è anche il suo fascino. Una singola partita offre a un outsider una via reale oltre un gigante, e la maggior parte delle leggendarie sorprese dello sport sono nate nei turni a eliminazione diretta.

Ai Mondiali la fase a eliminazione diretta inizia una volta terminati i gironi. Il tabellone è fissato in anticipo: le vincitrici dei gironi affrontano le seconde classificate dei gironi abbinati, ogni sfida è una gara secca, e le gare in parità vanno ai supplementari e ai rigori. Con il torneo che si allarga a 48 squadre nel 2026, la fase a eliminazione diretta inizia ora da un turno da 32 squadre.

La Champions League fonde i due mondi. Dopo la fase a campionato, i club classificati dal 9° al 24° posto disputano un playoff a eliminazione diretta su due gare per gli ultimi posti disponibili negli ottavi. Da lì ogni turno si gioca su due gare, andata e ritorno, fino alla finale, una partita secca in sede neutra.

Nelle gare secche a eliminazione diretta, un pareggio dopo novanta minuti porta a due periodi supplementari da 15 minuti, e se la parità persiste, i rigori decidono l'esito. Alcune coppe nazionali saltano i supplementari e vanno direttamente ai rigori; ogni competizione lo stabilisce nel proprio regolamento.

Negli spareggi su due gare, conta il punteggio complessivo di entrambe le partite. Se il punteggio complessivo è in parità dopo il ritorno, seguono i supplementari e, se necessario, i rigori. Per decenni la regola dei gol fuori casa risolveva per prima tali spareggi; da quando la UEFA l'ha rimossa dalle competizioni per club nel 2021, i gol segnati in trasferta non pesano più.